강남원

왜 유아기에 소수교육이 필요한 걸까요?

유아기에 소수교육이 필요한 이유는
단지 아이들이 조용하고 편안하게 생활하도록 하기 위해서가 아니다.

아이 한 명 한 명의 정서와 인지, 관계의 발달을 깊이 관찰하고,
그 아이에게 필요한 반응을 놓치지 않기 위해서다.

유아는 같은 연령이라고 해서 같은 방식과 속도로 발달하지 않는다.

어떤 아이는 언어 표현이 풍부하지만
새로운 관계에서는 조심스럽고, 
어떤 아이는 시각적·공간적 사고가 뛰어나지만
자신의 생각을 말로 설명하는 데 더 긴 시간이 필요하다.
또 어떤 아이는 이해력과 호기심은 충분하지만
집중을 유지하거나 감정을 조절하는 과정에서 도움이 필요하다.

그래서 모든 아이에게
같은 활동과 같은 난이도, 같은 반응을 제공하는 것만으로는 충분하지 않다.

교사는 아이가 이미 잘하고 있는 부분이 무엇인지 발견하고,
그 강점을 충분히 사용할 수 있도록 도와야 한다.
동시에 아직 부족한 부분에 대해서는 아이가 전혀 감당할 수 없는 어려운 과제가 아니라,
현재 수준보다 조금 높은 적절한 자극을 제공해야 한다.
혼자서는 조금 어렵지만 교사의 질문이나 도움을 받으면 해낼 수 있는 수준 말이다.

조금 더 생각하고,
조금 더 시도하고,
조금 더 기다리면 도달할 수 있는 수준의 자극이 필요하다.

너무 쉬운 활동은 아이의 사고를 확장시키지 못한다.
반대로 너무 어려운 활동은 실패감과 무력감만 키울 수 있다.

좋은 교사는 아이의 현재 발달 수준을 살펴
언제 기다릴지, 언제 질문할지, 언제 도움을 줄지, 언제 한 단계 높은 자극을 제시할 지를 판단한다.

이러한 세심한 반응은 정서적인 돌봄에만 해당하지 않는다.
인지 발달에서도 마찬가지다.

아이마다 언어, 기억, 집중력, 표현력의 강점과 어려움이 다 다르다.
교사는 아이가 어떤 방식으로 생각하는지,
어디에서 쉽게 해결하는지, 어느 지점에서 머뭇거리는지를 잘 보아야 한다.

정답을 알려주는 것보다
아이가 자신의 방식으로 생각을 확장하도록 질문을 건네고,
필요한 순간에만 도움을 제공해야 한다.

그렇다면 많은 아이가 한 반에 함께 있는 상황에서
이러한 개별적인 관찰과 반응이 충분히 가능할까.

아이 한 명 한 명의 작은 표정 변화와 관심을 알아차리고,
그날의 정서 상태와 사고 과정을 살피고,
각자에게 필요한 수준의 질문과 자극을 제공하는 일은
한 반의 아이 수가 많아질수록 어려워질 수밖에 없다.

소수교육은 단순히 조용한 교실을 만드는 것이 아니다.
교사가 아이 한 명 한 명의 발달을 깊이 이해하고,
그 아이에게 필요한 반응을 놓치지 않기 위한 교육 환경의 조건이다.

유아기의 인지능력은 정서와 분리되어 발휘되지 않는다.

아이가 아무리 좋은 인지적 잠재력을 가지고 있어도
불안과 긴장이 지나치게 높으면 알고 있는 것을 충분히 표현하지 못한다.
또한 아이가 실수하는 것을 두려워하면 새로운 방법을 시도하려 하지 않는다.
평가받는다는 느낌이 강하면 정답을 찾는 데만 집중하고, 자유롭게 사고하거나 질문하기는 어렵다.

반대로 정서적으로 안정된 아이는 주변을 잘 탐색한다.
실수해도 괜찮다고 느끼면 조금 더 어려운 문제에도 도전한다.
교사에게 자신의 생각이 존중받는다고 느끼면 자신만의 방식으로 사고하고 표현한다.

정서적 안정은 인지교육과 별도로 이루어지는 프로그램이 아니다.
아이의 인지능력이 충분히 발휘되도록 하는 바탕이 된다.

관계 발달도 마찬가지다.
정서적으로 안정되어야 아이는 자신의 불안에서 벗어나 친구에게 관심을 돌릴 수 있다.
자신이 안전하다고 느껴야 상대의 마음을 살펴볼 여유가 생긴다.
자신의 요구가 받아들여질 수 있다는 믿음이 있어야 기다리고, 양보하고, 협상하는 힘도 생긴다.

부모와의 안정적인 애착이 아이가 세상을 탐색하는 바탕이 되는 것처럼,
기관에서는 교사와의 안정적인 관계가 배움과 또래관계의 출발점이 된다.

아이는 자신을 지켜봐주는 교사가 있다는 확신이 있을 때
낯선 공간을 탐색하고, 새로운 활동에 도전하며, 친구에게 먼저 다가갈 수 있다.

갈등이 생겨도 자신을 도와줄 어른이 있다고 느낄 때
친구의 행동을 무조건 공격이나 거절로 받아들이지 않고 관계를 다시 이어갈 수 있다.

기관 적응은 아이가 더 이상 울지 않고 교실에 들어가는 것으로 끝나지 않는다.

교사를 믿고,
필요할 때 도움을 요청하고,
교사의 곁을 안전기지로 삼아
놀이와 배움, 또래관계로 나아갈 수 있어야 한다.

또래관계 역시 처음부터 많은 아이들 속에 들어간다고 자연스럽게 발달하는 것은 아니다.

관계에도 발달의 순서가 있다.
먼저 한 명의 친구와 함께 있는 경험이 필요하다.
상대의 놀이를 바라보고, 같은 공간에서 각자 놀다가, 하나의 놀잇감을 함께 사용하고, 차례를 기다리는 경험을 한다.
그다음에는 두 명, 세 명, 네 명 정도의 작은 집단 안에서 자신의 생각을 표현하고 다른 아이의 요구를 조율하는 경험이 필요하다.

이러한 작은 관계의 경험이 충분히 쌓인 뒤에야
아이는 더 많은 또래가 있는 집단에서도 자신의 자리를 찾고 관계를 조절할 수 있다.
많은 아이들 속에 있는 것 자체가 사회성 발달을 돕는 것은 아니다.

아이가 집단 안에서 자신의 생각을 표현하지 못한 채 다른 아이를 따라가기만 하거나,
갈등이 생겼을 때 공격하거나 물러나고,
필요한 순간에 교사의 도움을 요청하지 못한다면
그 경험은 단지 많은 아이들 사이에 있었던 경험에 그칠 수 있다.

부모님들이 이런 질문들을 하신다. 
“너무 적은 아이들하고만 지내면 초등학교에 가서 큰 집단에 적응하지 못하지 않을까요?”

물론 아이에게는 다양한 또래를 만나고 더 큰 집단에서 생활하는 경험도 필요하다.
유아기 내내 익숙한 몇 명과만 지내며 새로운 관계와 집단 경험을 전혀 하지 않는다면,
이후 큰 집단이 낯설게 느껴질 수 있다.

그러나 큰 집단에 일찍 들어가는 것과 큰 집단에 잘 적응하는 것은 같은 의미가 아니다.
큰 집단에 적응하려면 먼저 관계를 맺는 기본적인 힘이 필요하다.

한 명의 친구에게 다가가는 힘.
함께 놀기 위해 자신의 생각을 말하는 힘.
차례를 기다리고 자기 감정을 조절하는 힘.
갈등이 생겼을 때 감정을 표현하고 다시 관계를 이어가는 힘.
어려울 때 교사에게 도움을 요청하는 힘이다.

이러한 능력은 처음부터 많은 아이들 속에서 한꺼번에 배우기보다,
아이가 감당할 수 있는 작은 관계에서부터 단계적으로 발달한다.

먼저 교사와 안정적인 관계를 맺고,
한 명의 또래와 놀이를 이어가며,
두세 명의 친구 사이에서 차례와 협상을 경험하고,
점차 더 넓은 집단과 공동 활동으로 나아간다.

소수교육은 아이를 작은 집단 안에만 머물게 하는 교육이 아니다.
작은 관계 안에서 큰 집단에 필요한 힘을 충분히 연습하게 하는 교육이다.

말하기 어려운 아이에게는 자신의 생각을 표현하도록 돕고,
자기주장이 강한 아이에게는 다른 아이의 생각을 기다리도록 돕는다.
갈등을 피하는 아이에게는 안전하게 의견을 말하는 경험을 제공하고,
감정이 앞서는 아이에게는 마음을 진정시킨 뒤 관계를 다시 이어가는 방법을 알려준다.

이러한 기초가 형성되면 아이는 집단의 크기가 커져도 자신을 잃지 않는다.
새로운 친구에게 다가갈 수 있고, 갈등이 생겨도 관계를 포기하지 않으며, 어려울 때 도움을 요청할 수 있다.

초등학교 적응에 필요한 것은 많은 아이를 미리 견뎌본 경험만이 아니다.
큰 집단 안에서도 자신의 감정과 행동을 조절하고, 다른 사람과 관계를 맺으며, 필요한 순간에 자신을 표현할 수 있는 힘이다.

따라서 중요한 것은 집단의 수가 많으냐 적으냐만이 아니다.
작은 집단에서 출발하되 아이의 발달에 따라 관계의 범위와 집단 경험을 점차 넓혀주는가가 중요하다.
소수교육에서도 공동 체육, 음악, 프로젝트, 행사와 같은 활동을 통해
더 넓은 연령의 집단을 함께 경험할 수 있다.

정서와 인지, 관계는 따로 발달하지 않는다.

정서적으로 안정된 아이는 자신의 마음과 요구를 말로 표현할 수 있다.
자신을 표현할 수 있으면 다른 사람의 생각도 들을 수 있다.
그리고 이러한 경험이 쌓이면서 아이는 더 넓은 관계와 집단으로 나아갈 수 있다.

같은 활동을 하더라도 어떤 성인과 함께했는가에 따라 아이가 경험하는 세계는 달라진다.
아이의 작은 신호를 알아차리는 교사.
아이를 결과가 아니라 발달의 과정으로 바라보는 교사.
아이의 강점을 발견하고 충분히 활용하게 하는 교사.
부족한 부분에는 현재보다 조금 높은 적절한 자극을 제공하는 교사.

유아기에는 무엇을 배웠는가 만큼
누구와 함께 배우고 생활했는가가 중요하다.

교사의 말투와 표정,
아이의 실수를 대하는 태도,
울고 화내고 머뭇거리는 순간에 건네는 반응은
아이에게 자신과 세상을 바라보는 방식을 가르친다.

따라서 유아교육의 질은 화려한 프로그램의 수나 교재의 난이도 만으로 결정되지 않는다.

교사가 아이를 얼마나 깊이 관찰하는지,
아이의 기질과 발달 속도를 얼마나 이해하는지,
아이의 정서 상태와 인지적 강점을 어떻게 연결하는지,
또래관계의 단계를 어떻게 지원하는지가 교육의 질을 결정한다.

몇 달 먼저 읽고,
조금 먼저 계산하고,
한 단계 높은 교재를 푸는 아이의 성과는 눈에 잘 보인다.

그러나 자신을 믿는 힘,
감정을 조절하는 힘,
생각을 확장하는 힘,
사람과 관계 맺는 힘,
실패한 뒤 다시 시작하는 힘은 쉽게 눈에 보이지 않는다.

그렇지만 이러한 힘이야말로 아이가 이후의 학습과 관계, 그리고 긴 삶을 살아가는 바탕이 된다.

그러므로 우리가 물어야 할 것은
“오늘 아이가 무엇을 배웠는가”만이 아니다.
“오늘 아이는 교사에게 어떻게 이해받았는가.”
“아이의 강점은 어떻게 발견되고 확장되었는가.”
“부족한 부분에는 어떤 수준의 자극이 제공되었는가.”
“아이의 작은 신호에 교사는 어떻게 반응했는가.”
“또래관계는 아이가 감당할 수 있는 있었는가.”
“작은 관계에서 배운 힘을 더 넓은 집단으로 확장하고 있는가.”이다.

유아기에 소수교육이 필요한 이유는
아이를 경쟁에서 제외하거나 작은 환경 안에만 보호하기 위해서가 아니다.
교사와의 안정적인 관계를 바탕으로정서적 안정을 이루고,
아이마다 다른 인지적 강점을 충분히 펼치며, 부족한 부분에는 적절한 자극을 제공하기 위해서다.
한 명의 친구에서 작은 집단으로, 작은 집단에서 더 넓은 공동체로 나아가며 이후의 큰 집단에서도 자신의 자리를 찾을 수 있도록 준비하기 위해서다.

소수교육은 단순히 소수의 아이들만 교육하는 것을 의미하지 않는다.
아이 한 명 한 명의 정서와 인지, 관계를 함께 보고,
그 아이가 다음 단계로 나아갈 수 있도록 반응하는 교육이다.